循環(huán)經(jīng)濟是一種把物質(zhì)和能量進行梯次和閉路循環(huán)使用的經(jīng)濟運行模式，在環(huán)境方面表現(xiàn)為污染低排放，甚至污染零排放，它萌芽于20世紀60年代，在90年代得到了高度重視和快速發(fā)展。循環(huán)經(jīng)濟把清潔生產(chǎn)、生態(tài)工業(yè)、資源綜合利用、可持續(xù)消費等融為一體，運用生態(tài)學(xué)規(guī)律來指導(dǎo)人類社會的經(jīng)濟活動，其根本之源就是保護日益稀缺的環(huán)境資源，提高環(huán)境資源的配置效率。和傳統(tǒng)經(jīng)濟相比，傳統(tǒng)經(jīng)濟是由“資源→產(chǎn)品→污染排放”所構(gòu)成的物質(zhì)單行道，這種線型經(jīng)濟以高強度地開采和消耗自然資源來獲得較高的經(jīng)濟增長率，其必然會帶來自然資源的缺短、枯竭及災(zāi)難性的環(huán)境污染問題。

而循環(huán)經(jīng)濟則是“資源→產(chǎn)品→再生資源”的物質(zhì)循環(huán)流動，在此過程中，整個經(jīng)濟系統(tǒng)以及生產(chǎn)和消費過程中基本不產(chǎn)生或只產(chǎn)生很少的廢棄物，且對環(huán)境資源的消耗極少，從而根本上緩解了發(fā)展與環(huán)境之間的尖銳沖突。“減量、再用、循環(huán)”（即3R）是循環(huán)經(jīng)濟最重要的實際操作原則，減量（Reduce）原則，就是要求用較少的原料和能源投入來達到既定的生產(chǎn)消費目的；再用原則（Reuse），就是要求產(chǎn)品及包裝容器能夠以最初始的形式多次使用，而非一次了結(jié)；循環(huán)原則（Recycle）就是要求產(chǎn)品在其使用功能完成后能再次變成可利用的資源，而非無用的垃圾。

在發(fā)達國家，通過立法及宣傳，循環(huán)經(jīng)濟已初具形態(tài)。從個人層次看，拒絕一次性物品及過度包裝，垃圾分類，回歸簡樸生活等可持續(xù)消費形式已成時尚。從企業(yè)層次看，最典型的實例就是杜邦化學(xué)公司，通過循環(huán)經(jīng)濟和3R制造法，其1994年產(chǎn)生的塑料廢棄物及大氣污染物相對于80年代末分別減少了25%和70%。從國家層次看，最成功的就是德國和日本。